세계 섬유시장에 중국이 급부상하면서 의류용 섬유 분야에서 우리나라 섬유기업들의 설 자리가 점점 좁아지고 있지만 국내 섬유업계는 여전히 산업용 섬유의 높은 벽에 가로막혀 있는 것으로 나타났다.
 
한국 섬유업계는 효성, 코오롱인더스트리, 휴비스, 웅진케미칼 등 대기업 화섬사가 주축이 돼 산업용 섬유 개발과 시장 확장에 나서고 있으나 아직 선진국의 높은 기술 격차를 넘지 못하고 있는데다 탄소섬유, 아라미드섬유 등 산업용 섬유 주력 품목에서도 기술 침해 제소와 뒤늦은 투자 등으로 선진국에 크게 뒤쳐져 있어 보다 공격적인 전략 전환이 요구되고 있다.
국내 산업용 섬유 비중(생산케퍼 기준)은 지난 2006년 전체 섬유산업 가운데 25%(일부 통계 30% 전망) 수준이였으나 2008년 이후 침체돼 생산량에서 소폭 감소세를 보이다 최근 다시 아라미드섬유, 탄소섬유 등에 신규 투자가 추진되면서 분위기 전환을 꾀하고 있다. 그러나 여전히 전체 섬유산업에서 산업용 섬유의 비중은 25% 내외(일부 통계 30% 전망)의 비중을 점하고 있어 제자리 걸음을 하며 답보상태에 머물러 있다.
 
게다가 아라미드 섬유(파라계)의 경우 국내 최초로 상용화(2005년)에 성공해 7년간 생산해온 코오롱인더스트리가 듀폰으로부터 기술 및 영업침해 제소를 당해 큰 타격이 불가피 한데다 탄소섬유도 효성이 대규모 투자를 선언하며 뛰어들었으나 세계 시장을 선점한 도레이(한국은 도레이첨단소재)의 큰 벽이 도사리고 있어 시장 진입이 만만치 않아 보인다.
이런 상황하에서  최근 중국까지 산업용 섬유에 대규모 투자를 추진하고 있어 머지않아 산업용 섬유에서도 중국의 추월이 우려되는 상황이다. 이미  의류용 섬유에서 중국은 세계 최대 생산량으로 우리나라 기업들이 물량과 가격 경쟁에서 밀려나 있고 기술력도  턱밑까지 쫒아와 기술주도형 고부가가치 품목에서도 위기를 맞고 있는 형국이다. 이같은 위기 국면에도 불구하고 국내 기업들의 산업용 섬유 수요 촉진과 시장 개척은 미온적 상태에 머물러 있다는 지적을 받고 있다.
 
이런 미온적 자세는 최근 프랑스에서 개최된 복합소재 국제 전시회인 JEC Europe 2012에서도 여실히 나타났다. 전 세계 산업용섬유 기업이 많이 참가하는 이 전시회에 독일과 프랑스가 각각 200개 이상 기업(기관포함)이 참가했고 아시아에서도 중국 71개, 일본 17개, 대만 7개 기업이 참가한데  비해 한국은 1개 기업만 참가해 산업용 섬유 분야의 빈약함을 그대로 노출시켰다.
그나마 산업용 섬유 밀집지역인 부울경(부산,울산,경남)지역에서 동양제강 등 일부 비섬유 중견기업과 산업용 섬유 전문 중소기업들이 부산국제산업용섬유전시회에 매년 적극 참가하며 한국 산업용 섬유의 자존심을 지켜 나가고 있는 상태다. 그러나 국내 유일의 이 산업용섬유전시회도 국내 대기업 화섬사들은 일부 업체가 소규모 부스로 참가해 이름만 올리거나 아예 외면하기 일수여서 산업용 섬유 육성이 목소리만 요란했지 빛을 잃고 있다는 지적이다.
 
우리나라와 달리 일본의 경우 2008년 리먼 사태 이후 일본 화섬사들은 강력한 사업 구조조정을 실시 산업용 섬유 중심의 생산체제로 전환해 수익창출에 성공했다. 일본 화섬사들은 올해 중장기 계획에서 산업용 섬유 중심의 섬유산업을  과거 기간산업에서 기반산업으로 격상시키며 대규모 투자를 단행하며 공격적인 모습을 보여주고 있다.
 
일본 도레이사는 한국에 탄소섬유 공장을 신규로 설립하고 이어 프랑스에도 탄소섬유 대규모 증설을 단행 에어버스(AIRBUS)와 15년 장기 계약을 체결하며 글로벌 시장 확장에 적극 나서고 있다. 미국, 독일, 프랑스 등 산업용 섬유 선진국들도 자국 기술 보호와 생산시설 확충, 합작사 설립, M&A 등을 통해 공격적인 투자를 지속하고 있다.

이같은 해외 기업들의 공격적인 투자는 산업용 섬유가 앞으로 자동차, 항공우주, 선박 등 주요 산업에 중요한 핵심 소재로 사용되며 엄청난 수요가 예상되고 있기 때문이다. 국내 기업들과 정부의 적극적인 대응 전략이 시급히 요구되는 이유가 여기에 있다.
한편 본지는 창간 15주년을 맞아 세계 산업용 섬유시장과 한국, 중국, 일본의 산업용 섬유 현황을 집중 분석해 대한민국 섬유산업이 향후 가야할 길을 조명해 보았다.[관련기사 4,5,6,7,19면](패션저널&텍스타일라이프 ⓒ세계섬유신문사)