[패션저널: 조경래 신라대학교 교수/전통염색연구소장] 천연염색을 하는 이들은 스스로 전통색을 표현하고 있다는 말을 많이 한다. 여기서 말하는  전통색이란 과연 무엇일까? 그냥 옛날부터 사용해온 색을 말하는 것일까? 만약 그렇게 생각하고 있다면 전통색이라는 말을 함부로 사용해서는 안 된다. 마치 'love child'의 뜻을 모른 채 그냥 듣기 좋은 단어라 생각하고 남의 집 귀한 아들을 'love child'고 했다가는 욕을 바가지로 듣게 되는 것과 같다. Love child는 사생아라는 뜻이기 때문이다. 우리나라나 중국의 전통색은 음양오행사상에 근거하고 있다. 먼저 목, 화, 토, 금, 수의 순행 원리에 따라 그것을 상징하는 색을 청, 적, 황, 백, 흑으로 하였다. 이 다섯 가지 색을 오정색 또는 오행색이라고 부른다. 또 이들 오행이 서로 만나 변화하거나 생성하게 되는 것들, 이른바 상극과 상생에 의하여 이루어지는 색들은 간색이라고 하였고, 정색도 아니고 간색도 아닌 경우 잡색으로 분류하였다.
전통색과 서양미술에서의 색은 그것의 출발에서부터 차이가 있다. 우선 서양미술의 기본색은 가령 먼셀 표색계의 경우, 물감의 3원색인 Magenta, Cyan, Yellow를 출발점으로 하여, 이들이 혼합하여 나온 Red, Blue, Yellow에 Green과 Purple을 더하여 기본 색상환을 만들고 있다. Black과 White는 이들 색상환을 구성하는 색들과는 그 성격이 다른 이유로 별도의 명도축으로 이루어져 있다.
서양미술에서 백과 흑은 색상의 개념이 없이 다만 명도의 개념만 가지고 존재하므로 색에 밝고 어두운 성질을 가감해주는 보조적 역할을 하고 있다. 이에 반해 전통색에서는 백과 흑이 다른 세 가지 색과 동등한 지위를 가지고 있다. 서양의 색 체계가 색의 속성을 분석적으로 접근한 것과는 달리 전통색은 종합적이면서도 각 색의 고유한 특성을 개별적으로 인정하고 있는 것이다.
또 하나, 서양의 색 체계와 전통색의 체계에서 나타나는 커다란 차이는 색을 어떠한 관점에서 보고 있느냐 하는 점이다. 서양의 색은 소위 감각의 등보도 개념을 적용하여 물감의 정확한 혼합비율에 따라 색과 색의 거리를 분명하게 두고 있지만, 전통색은 상징적이고 관념적이라 할 수 있다. 즉 색을 색으로만 보지 않고 그 속에 의미를 부여하고 있다는 말이다. 예컨대 오행의 하나인 수(水)에 해당하는 색은 흑색이다. 그런데 과연 물의 색이 검은가? ?일성록?에 보면 정조대왕이 신하들에게 "물은 검지 아니한데 흑이라 하니 이것이 옳은가"라고 물었다는 기록이 있다. 아마 물의 색이 검다고 생각하는 사람은 오늘날에도 없을 것이다.
그러면 왜 전통색에서는 물을 흑색이라 하였을까? 그것은 물의 실제 색이 흑색이라는 것이 아니라 물이 가지는 상징적 의미가 흑색의 상징적 의미와 통하고 있음을 보여주는 것이다. 동양문화권에서 물의 상징적 의미는 '슬픔'이다. 물은 눈물이나 이별 또는 단절을 뜻한다. 때문에 그것의 감정은 슬픔(哀)이다. 동양의 여러 시가에서 나타난 물의 쓰임을 보면 대개가 이별, 단절, 슬픔을 상징하고 있다. 또한 방위로 볼 때 북쪽은 빛이 적게 닿고, 온도가 낮고, 얼음이 언다. 그래서 감정적으로나 실제적으로나 어둡다. 때문에 이것을 상징하는 색을 흑색으로 표현한 것이다.
이러한 것은 비단 흑색에만 국한된 것이 아니다. 오행의 목(木)에 해당하는 색을 청색이라 하였지만 이것은 실제의 나무 색을 나타내는 것이 아니라 '푸르다'는 일반적 성질을 표현하고 있을 뿐이다. 우리가 '푸른 산'이라고 말하지만 실제 그 산이 blue는 아니지 않은가. 나무가 푸르게 자라고 있다고 하지만 어디 나무가 blue인가. 전통색에서의 청색은 남색, 벽색, 녹색, 취색 등 푸른 계열에 속하는 모든 색들을 포함하고 있다. 따라서 그것은 어느 특정한 색이 아니라 봄, 젊음, 양생의 기운 등을 상징하는 '문자적 의미'로 받아들여야 한다.
이렇듯 전통색이 실제의 색과는 달리 색명이 갖는 상징성과 오행의 개념이 합일된 것임을 안다면 그것이 서양의 색 체계와 많은 차이가 있음도 알게 될 것이다. 그런데 염색인들이 가끔 여는 전통색 전시회나 패션쇼에 가보면 대부분 서양의 색 체계에서 말하고 있는 Red, Blue, Yellow, Black, White를 펼쳐놓고 그것이 오정색이라고 주장한다. 왜 이러한 일들이 일어날까? 어쩌면 어릴 때부터 익혀온 미술교육에 그 원인이 있을지도 모르겠다. 머릿속에는 교육에 의하여 흡수된 서양의 색체계가 자리 잡고 있는데 전통색의 올바른 개념을 이해하지 못한 상태에서 접근하다보니 동서양의 개념이 혼돈되어 나타난 것은 아닐까?
진정으로 천연염색을 아끼는 이들이라면 전시나 패션쇼를 하기 전에 전통색이 갖는 올바른 개념부터 제대로 이해하여야 할 것이다. 서양의 색 체계에 전통색을 비빔 한다면 그야말로 양복 입고 갓 쓰는 꼴과 다를 바 없기 때문이다.
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