“열악한 봉제업계 임금 수준이 가장 문제”

전국 1만3000여개로 추정되는 의류 봉제업체 중 5인 미만 사업장이 75%에 달하고 이 중 30%는 지하에 위치. 이것이 2011년 1월 현재 국내 봉제업계의 현실이다.

패션 분야에서 이미 다운스트림의 대표 업계로 전락한 지 오래인 봉제산업의 육성을 위한 정부 정책이 뒤를 잇지만 그 실효성에 대해 의견이 분분한 이유다. 대표적으로 국내 생산기반을 되살리기 위해 U턴 기업에 대한 세제지원 등이 시행됐으나 수반되어야 할 과제가 남은 것이다.

31일 업계에 따르면 최근 들어 원면가격 폭등과 맞물려 비수기 시즌에 놓여있는 봉제업체들의 애로가 심화되면서 문 닫는 업체가 급증하고 있다. 대부분 50~60대 연령의 업체 오너가 간신히 버티는 업계의 현실을 들여다볼 때 “봉제업 육성은 사치”라는 말마저 나온다.

한국의류산업협회의 한 관계자는 “업계에선 우리가 아무리 노력해도 결국 국내 봉제산업을 외국인에게 내줘야 하는 때도 머지않았다는 시각이 팽배하다”고 말했다. 이는 중국에 거대 생산기지가 들어선 이후 영국과 일본에서 자국 내 봉제업을 결국 고용했던 외국인에게 넘긴 사례가 있기 때문이다.

이 관계자는 또 “최근 중국의 인건비가 급등하면서 대체지 물색에 비상이 걸렸다고 하지만 이미 브랜드 업체들 중 해외에 큰 규모의 자체 공장을 확보한 경우도 많다. 중국을 대신할 새로운 해외 생산기지국을 찾지 못할 것이란 예상은 안 된다”고 단언했다.

다만 후보지로 예상되는 국가의 자연재해나 정치·사회 문제, 임금 상승 면에서 한계가 있는 것은 사실이라는 판단이다.

그렇다면 해외 생산기지 물색에 비상이 걸리면서 국내 봉제업체가 회생할 절호의 기회를 맞았음에도 낙관하기 어려운 이유는 무엇일까.

가장 큰 원인은 브랜드 업체의 지속적인 납품단가 인하 요구에 봉제업체에서 해마다 오더물량이 20~30% 정도 감소하고 있는 데 있다. 게다가 남아 있는 국내 생산마저 불합리한 유통구조가 여전히 발목을 잡고 있기 때문이다.

현재 ‘패스트 패션’이라 불리는 캐주얼웨어의 경우 대부분 해외에서 대량 제작되고 있으며, 주로 백화점에 납품하는 고급 브랜드만이 국내 생산으로 남아 있다. 그러나 최고 40%에 육박하는 높은 백화점 마진율로 인해 봉제업체는 열악한 상황을 벗어날 길을 찾지 못하고 있다.

봉제업체의 열악한 상황은 수십년째 개선되지 않는 저임금으로도 대표된다. 초보가 80~100만원, 평균이 120만원이며, 경력자도 150~180만원을 받고 있기 때문이다. 업체들은 일감이 줄어드니까 인건비를 낮출 수밖에 없고 이는 다시 인력수급의 문제를 낳는다.

수주 물량에 대한 어음 발행 관행도 봉제 업체를 더욱 힘들게 하는 요인으로 오더를 받더라도 업체에서 2~3개월이 넘는 어음을 발행하면 자연히 자금운용에 어려움이 따른다.

이렇다보니 업주들은 4대보험 가입조차 부담으로 느끼게 됐고, 대부분 4~5명씩의 직원을 둔 업체가 많다. 이 때문에 종종 성수기를 맞게 되면 동종 업계에서 사람 구하기 힘들다는 말이 나오고 모처럼 임금경쟁이 붙는 아이러니한 현상도 벌어진다.

따라서 향후 10년 뒤 봉제산업의 완전 붕괴를 예상하는 업계 측에선 보다 현실적인 대안 마련을 촉구하고 있다.

북한이탈주민이나 장애인이 아닌 국내인 고용 시 지원책이 없는 것도 문제로 지적되고, 이 때문에 4대보험 면제 지원이라도 해야 한다는 주장이 지속적으로 제기돼 왔으나 형평성에 어긋난다는 반론에 부딪쳐 있다.

이번에 업계 관계자들은 “봉제산업에 내국인을 활용하는 방안이 있을 때 진정한 육성책이 될 수 있다”고 입을 모았다. 이런 측면에서 지금까지 노동부 자금이 교육에 치중되던 것을 임금 향상에 반영시키는 정책이 필요하다는 견해도 나왔다.

임금이 높아져야 인력이 흘러들어가는 당연한 이치를 정부가 간과해선 안 되며, 이를 위해 현실적인 정책개발에 대해 고민을 시작할 때라는 주장이다.

김숙현 기자 sojung@