대구경북지역 천연염색 공방들 가운데 상당수가 이윤을 극대화하려고 천연 쪽 염료(천연인디고)가 아닌 화학염료인 바트염료(합성인디고)를 사용했고 지금도 이런 가짜 천연염색 제품이 유통되고 있다고 폭로해 천연염색업계에 충격을 던지고 있다.
이 제보자에 따르면 대구경북지역에 소재한 상당수 공방들이 수년간 값싼 바트 화학염료를 사용해 염색했음에도 불구하고 수요자인 소비자들에게는 고가의 쪽 천연염색 제품으로 속여 판매했다는 것이다.
이들 공방들이 천연염색이 아닌 화학염색을 한 주요 원인은 염료가격 때문으로 분석되고 있다. 합성인디고 가격이 kg당 3-4만원인 반면 천연인디고(고형분 30-35% 기준)의 경우 kg당 15-17만원 선으로 알려져 있어 이를 사용할 경우 원가 부담이 크게 가중된다. 즉 쪽 염료 단가가 바트염료에 비해 5배 가량 비싼 만큼 천연염색 공방들은 원가를 절감하기 위해 화학염색을 한 뒤 천연염색으로 양심을 속였던 셈이다.
대구의 한 천연염색 전문가는 “대구지역 공방들은 10여년 전부터 바트염료를 사용했으며 이는 천연염색업에 종사하는 사람이라면 누구나 다 알고 있는 공공연한 사실이다”며 “쪽 천연염색과 관련해 큰 논란이 언젠가 한번 크게 터질 것 이라는 말이 나돌고 있었다”고 밝혔다.
실제로 (재)경북천연염색산업연구원, 영천농업기술센터 등 천연염색 연구기관들도 합성인디고가 천연인디고로 둔갑, 유통되고 있음을 이미 알고도 이를 묵인했던 것으로 본지 취재 결과 파악됐다.
이와 관련 천연염색산업연구원 박지주 원장은 “현재 유통되고 있는 쪽 염료중 상당수가 천연인디고가 아님은 익히 알고 있었다”면서 “다만 연구원에는 쪽 염료인지 바트염료인지 구분할 수 있는 분석장비나 인원이 없기 때문에 뾰족한 해결 방안이 없었다”고 입장을 피력했다.
그러나 업계 전문가들은 "제품 테스트를 3,4개만 해보면 합성인디고인지 천연인디고인지 쉽게 구분할 수 있다"며 "천연염색연구원 등 관련 연구기관들이 쪽에 대한 전문성이 너무 부족하다"고 지적했다.
통계에 따르면 대구경북의 경우 작년 한해 동안 합성인디고가 연간 3톤 이상, 천연인디고가 2톤 가량 판매됐다. 결국 이 수치만 봐도 쪽 관련 천연염색 제품 5개 가운데 3개는 화학염색이라는 추정이 가능하다는 게 전문가들의 판단이다.
이와관련 본지 기자가 대구경북지역 천연염색 공방을 취재한 결과 일부 천연염색 공방들은 "염료 딜러들로부터 합성인디고를 천연인디고로 속아 구입한 경우가 있었다"며 억울함을 토로했다. 하지만 합성인디고임을 알았든 몰랐든 공방들이 책임을 떠넘겨서는 안되며 화학염색을 천연염색으로 속여 판매 한 것에 대해 범업계 차원에서 반성이 뒤따라야 한다는 지적이다.
천연염색 분야 한 전문가는"천연인디고인지 화학인디고인지 육안으론 쉽게 파악하긴 어렵지만 생산업자의 경우 약간의 지식만 갖고도 염색을 해보면 천연인지 화학인지 여부를 금방 알 수 있기 때문에 공방들이 속아서 합성인디고를 사용했다고 보기는 힘들다" 며 "대구경북지역 천연염색 업계에 만연된 '눈 가리고 아웅식'의 도덕적 해이가 가져온 결과물이다"고 말했다.
인도 쪽 수입업체의 한 관계자는 “이같은 가짜 짝퉁 천연염색 제품의 난립을 막기 위해서는 쪽 염료 구입시 반드시 영수증을 요청하도록 해 염료 판매상들이 화학염료를 천연염료로 속여서 파는 행위를 근절시켜야 한다”며 “쪽 염료 단가가 정상가 보다 낮을 경우 바트염료이거나 일부 바트염료가 섞여 있을 수 있기 때문에 각별한 주의가 필요하다”고 언급했다.
한편 대구경북지역 공방들의 화학염료 사용과 관련 천연염색 공방들이 아니라 데님 염색공장에서 사용했을 것이라는 주장도 일부 있지만 대구경북지역에는 데님 염색공장이 없을 뿐만 아니라 최근 데님 염색공장들이 바트염료 대신 반응성염료를 사용하고 있어 설득력을 잃고 있다. 따라서 바트염료 전량이 화학염색이 아닌 천연염색 쪽으로 소진됐을 가능성은 제보자의 주장과 일치하고 있다.
국내 최대 천연염색 회사인 약초보감 정재만 대표는 “천연염색 공방들이 천연염색을 단순한 돈벌이 수단으로 여기고 있는 것 같아 정말 안타깝다”면서 “이번 기회에 쪽을 비롯한 천연염색에 대한 생산 이력제를 적극 도입하는 등 하루빨리 인증제도(증명서)를 마련해야 한다”고 강조했다.
대구경북 천연염색 공방들은 쪽 염료의 화학 천연 논란과 관련 이미 시중에 유통중인 제품에 대해 정확한 인증 절차를 거침은 물론 과거 가짜 짝퉁 천연염색 제품의 유통에 대한 범업계 차원의 통렬한 반성이 뒤따라야 한다는 지적이다. 또한 천연염색업계가 제도적인 장치를 마련해 향후 어떤 경우라도 100% 천연염색 제품이 유통 되도록 해 소비자들로부터 하루빨리 신뢰를 회복하는 노력이 요구되고 있다. [패션저널&텍스타일라이프 ⓒ세계섬유신문사]