지난해 한국은 6.1%의 경제성장률을 기록하며 GDP 1조달러(약 1100조원) 시대에 진입했다. 하지만 섬유, 신발, 금형, 기초화학물 등 대한민국 경제의 근간을 이룬 전통산업은 그동안 사양산업이란 이름 아래 저임금을 찾아 생산지를 옮겨다니는 전략으로 그 위상이 위축돼 온 게 현실이다.

과거 제조업 중 최대 고용을 창출하고 단일 업종 최초로 수출 100억달러를 돌파한 섬유산업은 우리 경제의 성장을 견인한 국가 중심 산업이었다. 그러나 IMF 외환위기와 쿼터 철폐(2005년)로 글로벌 경쟁시대에 돌입하면서 노동 집약적인 국내 섬유산업은 지난 10년간 마이너스 성장을 거듭했다. 국내 투자 감소 및 대외의존도 증가 상황에도 부가가치가 낮은 섬유제품 수출(직물 53%)에 주력했고, 비교적 고부가가치인 완제품은 수입(의류 35%)에 의존했기 때문이다.

글로벌 금융위기 이후 국제 시장 패러다임이 급속하게 변화했다. 유럽 명품과 패스트패션(SPA) 등 글로벌 브랜드들이 세계 패션시장을 선도하고 있다. 패션 종주국 프랑스는 패션산업이 전체 수출의 30%를 차지한다. 프랑스뿐 아니라 이탈리아, 영국, 스웨덴, 스페인 등 서유럽과 미국 및 일본 등 선진국들은 글로벌 패션 브랜드를 통해 엄청난 국부를 창출하고 있다. 한국에서는 사양산업으로 분류됐던 섬유산업이 문화적 가치를 창조하는 브랜드산업으로 구조가 변하면서 새롭게 조명받고 있는 것이다.

우리도 세계 패션산업의 환경 변화에 신속하게 대응해 글로벌 브랜드를 능가하는 고부가가치화 전략을 시급히 수립해야 한다. 전통적 국내 산업이었던 패션산업의 한계를 벗어나 상식을 깨는 ‘역발상 전략’으로 글로벌 시장을 적극 공략한다면 숨겨진 성장의 기회를 찾을 수 있다.

한국 패션산업은 신속한 생산력, 가격경쟁력 그리고 차별화된 디자인 능력을 갖추고 있다. 대한민국이 보유한 최강의 IT 기반, 지속적으로 배출되는 우수한 패션 인력, 6위의 섬유산업 등도 강점이다.

패션 분야 국제 경쟁력을 확보하기 위해서는 글로벌 기업과 경쟁할 수 있는 디자인, 브랜드 마케팅 등에서 지식 기반형 인프라도 갖춰야 한다. 국내외 네트워크 구축을 통해 패션 트렌드 등의 정보를 수집하고 소비자와 공급을 가장 효율적으로 연결해 소비자 욕구를 최적으로 실현하는 시스템 구축은 필수다.

한국 패션산업이 보유한 강점을 극대화하고 글로벌 브랜드와 차별화해 포화시장이 아닌 틈새시장을 노린다면 충분히 세계시장에서 블루오션을 창출할 수 있다. FTA 체결을 계기로 국내 패션산업에 대한 관심과 정부 지원이 확대되고 있어 고부가가치산업으로 발전할 가능성이 높다. 2000년부터 2009년까지 10년간 지속적으로 감소한 의류 수출은 지난해 전년 대비 17.8% 증가하며 희망의 전조를 보이고 있다.

사양기업이 있을지 몰라도 사양산업은 없다. 많은 성공기업들이 항상 좋은 산업 환경 속에서 나온 것은 아니다. 저성장, 저수익 사양산업으로 치부받는 다른 전통산업에서도 상식을 깨는 발상의 전환으로 새로운 비즈니스 기회를 창출한 기업 사례는 많다. 신발, 조명, 금형 등 사양산업으로 분류됐던 다른 제조업 분야 산업에서도 새로운 터닝포인트를 맞고 있다. 글로벌 경쟁에 대비해 기업은 산업 환경의 급속한 변화를 조기에 감지하고 잠재력을 발휘해야 한다. 기존 사업방식을 혁신해 끊임없이 새로운 성장의 기회를 찾아야 한다. 이 같은 노력이 있다면 전통산업에서도 얼마든지 글로벌 브랜드의 새로운 탄생을 지켜볼 수 있을 것이다.  [최병오 한국의류산업협회장·패션그룹형지 회장]