2011년 말 기준 한·중 양국의 섬유류 교역량은? 또 우리나라의 대중 섬유류 수입의존도는? 답은 각각 95억 달러, 52%다. 그렇다면 한·중간 무역수지는? 무역적자가 무려 35억 달러에 이른다. 마지막으로 이 숫자가 던지는 의미는? 대중 섬유류 무역역조 규모가 종전 최고치였던 2007년 28억5400만 달러를 갈아치운 동시에 사상 첫 30억 달러대 적자를 쓰게 했다. 그리고 앞으로 적자 행진과 관련 필연적으로 사상최대라는 수식어가 뒤따르게 한다는 것이다. 
 
중국은 우리나라 섬유류 수출입 모두 1위 국가다. 문제는 한·중간 섬유류 교역은 시간이 흐르고 규모가 커질수록 무역수지 적자가 눈덩이처럼 불어난다는 것이다. 이 현상은 21C에 진입하자마자 2002년부터 본격 확대 방향으로 치달았다. 2000년 우리나라 대중 섬유류 무역수지는 6억3500만 달러 흑자였지만 2002년을 변곡점으로 섬유교역 상황은 중국만 잇속을 챙기는 양상으로 전환됐다. 문제는 이게 앞으로 더욱 심화·확대된다는 데 있다. 바로 한·중 FTA가 그 이유다.
 
5월2일 한·중 FTA 협상개시가 선언됐다. 13억 인구를 겨냥한 세계 2위 경제대국과의 협상이다.  타결까지는 앞으로 넘고 건너야 할 산과 강이 많아 험난한 가시밭길을 예고하지만, 한·중 FTA는 피할 수 없는 우리의 숙명이랄 수밖에 없다. 무역으로 먹고사는 우리나라 입장에서 봤을 때 경제영토 확장은 미래 먹거리 창출의 장, 그 자체이기 때문이다. 섬유 또한 이 상황을 비켜가지는 못한다.
 
과거 쿼터시절, 섬유로 일군 ‘한강의 기적’ 토대가 된 한·EU와 한·미간 FTA는 이미 발효에 들어갔다. 섬유 입장에서 봤을 때 양쪽과의 FTA 발효는 긍정적인 효과에 포커스가 맞춰줘 있다. 그렇지만 중국과의 FTA는 상황부터 다르다. 정부나 민간 연구기관들은 한·중 FTA가 발효되면 섬유류의 대중 수출은 연 2억 달러 증가하지만, 수입은 3배 많은 6억 달러 증가를 예상한다. 매년 추가적으로 4억 달러 무역수지 적자가 더 늘어난다는 뜻이다. 섬유업계가 협상개시 전부터 공동화에 들어선 국내 산업기반마저 초토화한다며 아연실색하는 이유다.
 
한·중 FTA는 중국에서 생산된 자라, H&M 등 글로벌 SPA 브랜드들이 무관세로 한국시장에 들어오게 한다. 그 피해는 고스란히 국내 패션유통업계가 안을 수밖에 없다. 그나마 대중 무역에서 흑자를 내는 직물류 또한 미래가 녹록치는 않다. 일부 차별화 직물을 중심으로 우리가 비교우위 상태에 있지만 범용품에서는 게임조차 안된다. 연사물 또한 중국의 추격전에 가속도가 붙었다. 원사 상황 역시 그로기 상태다. 면방과 모방은 고급 사종을 제외하고는 중국과의 경쟁은 아예 못한다. 화섬 또한 물량경쟁에서 뒤진 지 오래됐고, 품질도 우위를 장담 못한다. 이 상황서 관세가 없어지는 것이다.
 
현재 한국의 관세율은 중국의 관세율보다 높다. 가중평균 관세율로 따졌을 때 한국은 11.2%, 중국은 9.4%다. 이 상황에서도 중국과의 섬유교역은 적자가 30억대 달러를 넘기는 상태다. 그런데 FTA가 발효에 들어가면 무관세 대량 제품들이 물 밀려오듯 들어와 걷잡을 수 없는 시장유린 상황 속으로 빠져들게 뻔하다. 앞으로 2년 후 발생할 사태다.
 
한·중 FTA는 거스를 수 없는 대세다. 문제의 해결은 협상의 묘수 발휘에 있다. 관세양허 기준으로 섬유분야 민감도는 무려 97.4%에 이른다. 특히 초민감 품목은 수입액 기준으로 64.1%에 달해 양허제외가 강하게 요구받는다. 농수산 분야에 준하는 민감품목 지정에 총력전을 펼쳐야 하는 이유다.
 
이제 12년 후면 우리의 빗장은 완전히 제칠 수밖에 없다. 그만큼 당장 시간을 버는 게 중요하다. 그리고 지금부터라도 대응책 마련에 민·관·연이 힘을 모아야 한다. 한·EU, 한·미 FTA처럼 준비하지 않고 허송세월 한다면 FTA 효과를 누리기는커녕 그나마 남아있는 산업기반마저 날리게 된다. ‘호랑이에게 물려가도 정신만 차리면 산다’고 했다. 한마디로 ‘死卽生’의 각오를 다져야 할 때다.