21세기 들어 중국 섬유기업들의 부상과 함께 의류용 패브릭(직물/원단)과 파이버, 얀(원사) 등 전통 텍스타일 분야에서 고전하고 있는 한국 섬유산업의 돌파구는 산업용 섬유(Technical Textile)가 될 것이 명약관화(明若觀火) 하다.
이는 세계 최고 수준의 섬유. 패션 국가인 프랑스, 독일, 이태리, 스위스 등 유럽 선진국과 미국, 일본 등이 이미 오래전부터 섬유산업 침체의 탈출구로 산업용 섬유산업 육성 쪽으로 방향을 전환해 새로운 섬유산업 중흥의 전환기를 만들어 나가고 있는데서 알 수 있다.
특히 산업용 섬유산업의 강자인 독일의 경우 산업용 섬유가 전체 섬유류 수출액의 50%를 차지할 만큼 비중이 높아 졌다고 최근 방한한 메쎄프랑크푸르터 우라프 쉬미트(Mr.Olaf Schmidt) 부사장이 밝혔다. 그는 "앞으로 독일 섬유산업은 산업용섬유가 먹여 살린다고 해도 과언이 아니다" 라고 강조했다.
독일 뿐만 아니라 종전에 전통적인 섬유산업 중심 국가였던 미국, 일본을 비롯한 유럽의 선진 섬유 강국들이 모두 고부가가치 산업인 산자용 섬유산업에 집중 투자하고 있다. 이들 선진국 국가만이 아니라 중국도 최근 산업용 섬유에 정부나 업계가 중점 과제를 설정 집중 육성하고 있다. 우리나라가 산업용 섬유 분야서 기술적 우위를 확실히 다져 나가지 않을 경우 중국에 추월 당할 수 있다는 점도 염두에 둬야 한다.
현재 산자용 섬유는 농업용, 건설, 토목용, 항만, 해양, 의료용, 향공우주, 친환경 등에 이르기까지 수요와 활용범위가 광범위해 졌고 상상을 초월하는 범위로 계속 활용범위가 확대되고 있다. 그러나 이 분야 전문가들에 따르면 아직도 70%가 미개척 분야로 개발 및 시장 개척의 여지가 엄청나게 남아있어 적용 분야와 시장규모가 어디까지 확대되고 발전해 나갈지 예측이 불가능하다는 것이다.
세계 8개국에서 매년 40여개의 대규모 국제 섬유전시회를 개최하고 있는 독일 메쎄프랑크푸르트의 경우 그동안 가장 비중이 크고 중요시 여기는 전시회가 가정용 홈텍스타일 전시회인 하임텍스타일(heimtextile:하임텍스틸)과 어패럴(패션), 패브릭 전시회인 텍스월드’(TEXWORLD), 인터텍스타일(intertextile) 이였다고 한다.
그러나 최근 들어 산업용 섬유전시회인 ‘테크텍스타일(techtextile:테크텍스틸)'의 비중이 점점 커지고 있고 참관객의  관심도도 높아지고 있어 이 분야를 집중 지원하겠다는 뜻을  암시했다.
지난 10월 말 필자가 직접 참관 취재 했던 2012 상하이 인터텍스타일에서도 이같은 흐름을 감지할 수 있었다. 상하이 인터텍스타일, 얀엑스포 등과 동시 개최된 상하이 텍크텍스타일에서 이미 전 세계 산업용 섬유업체들이 중국 시장으로 집결하고 있음을 엿볼 수 있었다. 이 전시회에 산업용 섬유업체들이 대거 참가해 성황을 이루었던 것을 볼 때 세계 섬유산업의 방향이 이미 산업용 섬유 쪽으로 중심 이동을 했음이 역력했다. 산업용 섬유 분야가 섬유산업의 주류로 부상했다는 뜻이였다.
한편 우리나라의 경우 산업용 섬유의 중요성과 관심은 비교적 높지만, 아직 이들 국제 전시회에 비해 참가 업체 수나 참관객 규모 면에서 많이 뒤쳐져 있어 더욱 분발해야 한다는 생각을 하게 했다. 더우기 산업용 섬유 전시회는 부산국제산업용섬유전시회 1개만 유일하게 개최되고 있는데다 텍스타일 전문 전시회나 패션전문 전시회에 비해 중앙정부나 지방자치단체의 지원이 너무 미미해 안타까웠다.  
산업용 섬유의 중요성을 고려해 볼 때 국내에도 산업용 섬유 전시회에 대한 지원과 관심을 더 가질 필요가 있다고 필자는 생각한다. 특히 산업용 섬유는 기능성 아웃도어 웨어와도 연관이 깊어 이 품목에서 세계 최대 규모의 시장을 보유한 우리나라가 집중 육성해 나가야 할 산업인 것 만은 확실하다.

세계적인 아웃도어 웨어 강국인 한국의 위상에 걸맞게 부산국제산업용섬유 전시회가  명실공히 국제 규모의 산업용 섬유 전시회로 육성돼 한국섬유산업의 미래를 견인해 나가길 기대하는 것이다.
산업용섬유의 육성은 최근 여러번 발사 실패를 겪고 있는 나로호와도 연관이 있다. 나로호에 사용된 많은 경량 소재들이 바로 산업용 섬유이기 때문이다. 비록 나로호는 제대로 날지 못하고 있지만 한국섬유산업은 산업용섬유로 방향 전환을 통해 하늘로 날 수 있는 가능성이 매우 높다.

이제 정부나 업계가 중지를 모아 신소재, 친환경, 테크니컬 텍스타일 등 고부가 산업용 신소재 개발에 집중 투자하고 전시회를 활성화 시키는 등 산업용 섬유산업 육성에 초점을 맞춰 하루빨리 세계적인 산업용 섬유 기술 강국으로 우뚝 서야 하겠다. (패션저널&텍스타일라이프 ⓒ세계섬유신문사)